Le lingala est l'une des plus importantes langues parmi les quelques 360 langues bantoues utilisées en Afrique centrale et méridionale. Cette langue est aujourd'hui parlée par des dizaines de millions de locuteurs dans la vaste région constituée par le bassin du Congo. Le lingala n'est pas à l'origine la langue maternelle d'une ethnie mais une langue véhiculaire issue d'un brassage entre plusieurs langues bantoues et employée par les commerçants et les riverains du fleuve.